Cléopâtre, femme et chef d'Etat en Egypte

Bernard Legras, Cléopâtre l'Egyptienne, Paris, Les Belles Lettres, 300 p., Index des sources (Sources littéraires grecques et latines, bibliques, néo-testamentaires et prophétiques. Sources épigraphiques, inscriptions grecques et latines, inscriptions hiéroglyphiques et démotiques. Sources papyrologiques (grecques et latines, hiéroglyphiques et démotiques. Sources numismatiques, iconographiques), Index des personnes, table des illustrations.

Voici un livre agréable et fort savant. On peut penser à Lucain qui voyait, dans la beauté de Cléopâtre VII, le malheur de Rome, et il la comparait à Hélène de Sparte. L'auteur s'appuie sur des sources, souvent nouvelles, pour raconter la vie et la mort de cette reine exceptionnelle. Polyglotte, lettrée, elle parlait et écrivait le grec, se débrouillait avec l'égyptien, l'éthiopien, l'hébreu qu'elle maîtrisait, l'arabe, selon Plutarque du moins, sans doute, mais pas le latin. Mais à Rome, lorsqu'elle y fut, l'élite intellectuelle parlait grec.

Le livre raconte la vie compliquée de Cléopâtre VII ; son ascension au pouvoir dépend de Rome. Elle restaure ensuite son pouvoir, elle a un fils de César (à moins qu'il ne fût plutôt d'Antoine), Césarion, avec qui elle partage son pouvoir (co-souverain). Réaliste, elle rétablit progressivement le statut économique de l'Egypte. Mais quel était le prix des guerres, comment était-il payé?

Avec Antoine, une proximité (érotique ?) s'établit jusqu'à sa mort qui précède de peu celle de Cléopâtre. Alors l'Egypte passe sous le contrôle de Rome, et fait désormais partie de l'Imperium Romanum.

L'intérêt du livre, que je ne sais pas très bien rendre ici, ne tient pas aux événements qu'il raconte, dont il fait les hypothèses. Car le livre multiplie, prudemment, les hypothèses. L'intérêt majeur de l'ouvrage tient plutôt à sa méthode. Il y a du bricolage (et le bricolage, c'est positif, comme le disait Claude Lévy-Strauss !), des paris, des discussions, des hésitations, des doutes et des affirmations tentées. Des interrogations s'ajoutent aux premières hypothèses, car en fait on ne sait pas grand chose ou du moins, on en ignore tellement. Mais le personnage de Cléopâtre VII n'en est encore que plus mystérieux et plus banal après avoir refermé le livre.

A lire, pour connaître l'histoire de Cléopâtre, mais aussi pour mieux savoir que l'on ne la connaît guère. Car l'auteur sait à merveille mélanger les sources et les difficultés. L'épistémologie est constante dans le livre, sans le dire toujours, surveillance prudente. Très beau travail d'historien.

Le papyrus, un média, de Cléopâtre à Clovis

Statuette de Cléopâtre lisant un papyrus

Le papyrus dans tous ses états de Cléopâtre à Clovis, Collège de France, Jean-Luc Fournet, 2021, 190 p.

 L'exposition au Collège de France, "Le papyrus dans tous ses Etats" est accompagnée de la publication d'un ouvrage de commentaires et d'explications par les meilleurs spécialistes, le tout est dirigé par un Professeur au Collège de France, Jean-Luc Fournet.De notre point de vue, l'exposition s'intéresse surtout au média, au support de la communication fabriqué à partir d'une plante que l'on trouvait dans les marécages, près du Nil, en Egypte, puis cultivée ailleurs, en Sicile, par exemple. C'est donc d'abord l'histoire d'un média, méditerranéen surtout, né dans l'antiquité et qui disparaît au Moyen-Age, remplacé                                                                                         par le parchemin, le papier et l'imprimerie.

Affiche de l'exposition
au Collège de France

 

Le livre commence par la plante, que l'on mange pour partie, dont on se sert encore pour construire des barques et qui va enfin servir surtout à la fabrication d'un papier à partir lamelles assemblées puis pressées et collées pour donner un rouleau (en grec : biblos, βύβλος). 

Avec les pharaons se développera une caste de scribes, surtout à partir de l'arrivée des Grecs et Romains, et à l'époque lagide ; la vie administrative se traduit par un grand nombre de documents écrits correspondant à des archives juridiques (optimisation des rentrées fiscales, entre autres). 

La multiplication des livres se traduit, notamment, par la création de la bibliothèque d'Alexandrie (qui comptait sans doute près de 500 000 livres). 

Et le catalogue se poursuit, passant à l'orient hellénistique et romano-byzantin, puis à la Grèce et l'Asie Mineure, à l'Italie et la France, au monde musulman enfin.

Pour terminer, le catalogue aborde la question des papyrus à l'époque moderne et celle de l'essor de la papyrologie puisque ce n'est qu'au XXème siècle que fut réinventée la manière de produire des papyrus de la qualité de ceux trouvés en Egypte.

Voici une excellente exposition et son catalogue. Peut-être, si l'on n'est pas soi-même égyptologue ou spécialiste de papyrologie, faut-il d'abord lire le catalogue puis aller ensuite voir l'exposition. Le bénéfice à retirer est important pour penser le rôle des médias à une époque donnée.